Odklopniki imajo v elektroenergetskih sistemih dvojno vlogo: prvič, nadzorno funkcijo-natančneje, vključijo ali izključijo določeno električno opremo ali prenosne vode v skladu z operativnimi zahtevami elektroenergetskega sistema; in drugič, zaščitna funkcija-in sicer v primeru napake v električni opremi ali vodih deluje prek relejnih zaščitnih naprav za hitro izolacijo okvarjenega odseka od elektroenergetskega sistema, s čimer se zagotovi normalno delovanje-odsekov brez napak.
Čeprav obstajajo številni tipi visokonapetostnih odklopnikov, so konstrukcijsko gledano vsi sestavljeni iz petih temeljnih komponent: prekinitvenega elementa, podpornih izolatorjev, komponent prenosa, osnove in pogonskega mehanizma. Prekinitveni element služi kot osrednja komponenta odklopnika, ki je odgovoren za izvajanje vseh nalog, povezanih z nadzorom, zaščito in podobnimi funkcijami. Preostale komponente so zasnovane tako, da delujejo v povezavi z prekinitvenim elementom, da olajšajo izpolnjevanje teh zgoraj omenjenih nalog.